L'alphabet prend de l'âge

Deborah et John Coleman Darnell, deux égyptologues de l'Université Yale, aux Etats-Unis, étaient à la recherche d'anciennes pistes caravanières dans la région de Louqsor. C'était en 1993 et 1994. Un jour ils ont découvert des inscriptions gravées dans une falaise de calcaire à 80 kilomètres à l'ouest de Louqsor, dans un lieu nommé Wadi el-Hol, tout près de la vallée des Rois. Des graffiti partout, beaucoup de hiéroglyphes très classiques, même s'ils sont anciens, puisque tout laisse à penser qu'ils remontent au Moyen Empire. Parmi ces inscriptions, l'une concernait un général, qui parle de lui-même comme du "Général des Asiatiques" . Asiatique était le mot qui désignait les populations sémitiques qui servaient alors en Egypte comme mercenaires. Et puis, juste à côté, des signes étranges que le couple Darnell va étudier longuement avant de conclure qu'il s'agit probablement d'un alphabet primitif, sans doute la plus ancienne forme d'alphabet connu puisque les deux scientifiques les font remonter à 1900 ou 1800 avant Jésus-Christ. Un alphabet qui aurait été inventé ici - les Darnell en sont "persuadés à 99,9% " - par ces mercenaires d'origine sémite employés par les Egyptiens. Lesquels, plus ou moins illettrés, ne pouvaient se permettre de se consacrer à l'étude infiniment compliqué des hiéroglyphes égyptiens. Ils auraient donc conçus pour leur usage, et c'était un coup de génie, un système de notation beaucoup plus simple.

Si c'est bien le cas, il va falloir réviser nos conceptions des débuts de l'histoire de l'humanité. Jusqu'à présent, on estimait que l'écriture alphabétique était apparue au bas mot deux siècles plus tard et son origine était controversée : parmi les candidats à l'invention de l'alphabet, tous situés en Méditerranée orientale, on citait les Egyptiens, bien sûr , mais aussi l'écriture cunéiforme, crétoise, les hiéroglyphes hittites ou encore les symboles découvert en 1905 dans la région du Sinaï. Une certitude: les tablettes d'argiles découvertes en 1929 à Ugarit et qui datent des XVe et XIV e siècles avant notre èreétaient couvertes d'inscriptions rédigées à l'aide d'un alphabet cunéiforme de trente lettres.

Les inscriptions découvertes par les époux Darnell sont sans doute, affirment ceux qui ont commencé de les déchiffrer, écrites dans une langue très proche de l'akkadien, la plus ancienne langue sémitique, ou de l'hébreu. Très peu d'éléments en ont déjà été décodés et traduits. Mais les Darnell y ont trouvé le mot "roub" qui signifie "Seigneur" ou "Maître". En arabe , le mot a gardé le même sens. En hébreu, il a donné "Rabbi". G.P.